La saison des vendanges est la plus gratifiante pour le vigneron qui récolte les fruits d’une année de travail. C'est une époque passionnante, également synonyme d’intenses tensions. Le vigneron doit prendre rapidement des décisions capitales qui détermineront la qualité du millésime.  

Les époques de vendanges. 

L’époque des vendanges qui correspond à la maturité du raisin est l’aboutissement du cycle végétatif. Dans l’hémisphère nord les vendanges s’étalent généralement du mois d’aout au mois d’octobre. Sous l’effet du réchauffement climatique on observe des dates de récolte de plus en plus précoces qui peuvent exceptionnellement s’avancer jusqu’au début du mois de juillet. En France le début des vendanges est officialisé par  un décret préfectoral «  Le ban des vendanges » un excellent prétexte pour organiser des fêtes et réjouissances locales. 

Dans l’hémisphère sud (Chili, Argentine, Nouvelle-Zélande, Australie, ..) les vendanges s’étalent du mois de février au mois d’avril. Par contre au nord-est du Brésil, comme dans d’autres zones tropicales, on réalise 2 à 3 vendanges par an. A Petrofina dans la province aride et désertique de Pernambuco, à 500 km de Recife, les vignobles n’obéissent pas à un cycle annuel mais bien pluriannuel. On y récolte le raisin deux à trois fois par an. Sous ce climat chaud et sec constant toute l’année, la durée du cycle végétatif de la vigne (nombre de jours entre la taille et la maturité du raisin) est de +/- 110 jours. Juste après la vendange le vignoble est taillé afin d’enclencher un nouveau cycle végétatif. Chaque pied de vigne est vendangé en moyenne tous les 140/150 jours.  Il n’y a donc pratiquement pas de période de dormance qui correspond chez nous à la période hivernale. D’autres exploitations jouissant de conditions similaires ont vu le jour au Venezuela, en Inde ou en Thaïlande où l’on peut vendanger tous les jours de l’année.  

La date de vendanges 

En principe, la vendange a lieu cent jours après le début de la floraison. Ce n’est évidemment pas aussi facile de décider du moment idéal pour cueillir le raisin à son optimum de maturité.  Nombreux sont les facteurs qui vont influencer cette décision cruciale. Par exemple : Le cépages (on peut observer un mois d’écart entre les cépages précoces et les cépages tardifs), l’altitude (un vignoble situé à flanc de colline sera vendangé en plusieurs phases), l’exposition au soleil ( les parcelles exposées au sud seront récoltées avant celles exposées au nord), les types de sols (les terroirs chauds et argileux seront vendangés par exemple avant les terroirs calcaires plus frais), les conditions climatiques du millésime, ou les prévisions météorologiques (l’annonce d’une période pluvieuse peut obliger le viticulteur à ramasser sa récolte précipitamment pour éviter les risques de pourriture), etc…  

Quelle maturité ?  

Déterminer le moment précis de la vendange est un véritable jeu d’équilibriste. Le vigneron doit jongler avec trois indices de maturité qui ne sont malheureusement pas toujours coordonnés : 

- La maturité technologique qui correspond à l’équilibre entre l’acidité et la teneur en sucre (qui détermine le degré alcoolique) du jus de raisin.  

- La maturité phénolique qui tient compte de la qualité des matières colorantes et des tanins présents dans la peau et les pépins de la baie.  

- La maturité aromatique qui peut se traduire par la concentration des arômes propres à chaque variété de raisin.  

Les outils d’analyse 

Le vigneron dispose de deux techniques pour déterminer les stades de ces différentes maturités. La technique analytique qui consiste à mesurer le taux de sucre grâce à un spectromètre ou en laboratoire l’acidité et le teneur en composés phénoliques. D’autre part le vigneron expérimenté fera confiance à son propre goût. Chaque matin il sillonnera ses rangs de vigne pour prélever aléatoirement des baies de raisin à différents endroits du vignoble et à différentes hauteurs des grappes pour les gouter et les triturer entre ses doigts pour évaluer la consistance et la couleur des peaux.  

Les raisins blancs avant les raisins rouges.  

En général, on vendangera les cépages blancs avant les rouges. Pour l’élaboration d’un vin blanc on privilégie la fraicheur et la vivacité. C’est pourquoi on recherche une plus grande acidité au détriment du degré alcoolique et de la maturité phénolique.  

Vendange mécanique versus manuelle 

Les défenseurs  de la vendanges manuelle invoquent la précision de la récolte qui permet de ne prélever que les meilleures grappes en évitant de ramasser des fruits abimés, pourris ou pas mûrs ou des corps étrangers comme des feuilles et des morceaux de sarments. La machine à vendanger dont la technologie à énormément progressée ne tient pas compte du facteur humain et permet plus de flexibilité. Elle est disponible à tout moment, elle peut vendanger beaucoup plus rapidement, et elle peut travailler 24h sur 24. La machine est notamment utilisée dans les régions chaudes pour les vendanges nocturnes, afin de rentrer des raisins plus frais.  

Millésime 2024 

Les vendanges 2024 laisseront un goût amer dans certaines régions viticoles françaises frappées par les aléas climatiques et la pression sanitaire. Le ministère de l’agriculture française estime les pertes de production à plus de 13% par rapport à l’année 2023. La France devrait perdre son titre de premier producteur de vin mondial au profit de l’Italie. Gelées printanières, grêles dévastatrices et des pluies diluviennes n’ont épargné aucune région. L’humidité observée dans tous les bassins viticoles explique les phénomènes de coulure lors de la floraison (chute des fleurs et des jeunes baies), mais surtout la propagation généralisée du mildiou, une maladie causée par un champignon qui provoque l’apparition de tâches vertes pâles et brunes sur le feuillage qui finit par se dessécher.