Sinds 1993 importeert Matthys Wines wijnen van over de hele wereld, altijd rechtstreeks bij de producent. Een jaar na ons vorige gesprek blikken we samen met Nick en Frank Matthys terug op de evolutie van het bedrijf, de nieuwe ontdekkingen van het voorbije jaar en de trends die de wijnwereld vandaag vormgeven.

Ontdek meer over Matthys Wines hier

Voor wie Matthys Wines nog niet kent: hoe zouden jullie jullie bedrijf en wat jullie onderscheidt op de Belgische wijnmarkt kort omschrijven?

Over Matthys Wines : Van Brugge tot de Nieuwe Wereld: het verhaal van Matthys Wines

"Het is moeilijk om dat kort te houden," lacht Frank Matthys. "We zijn gestart in 1993 en waren eigenlijk pioniers in alles wat buiten Frankrijk lag. In die tijd nam Frankrijk zowat 80% van de markt in België voor zijn rekening, aangevuld met wat goedkope Italiaanse en Spaanse wijn — voor de rest was er weinig te vinden. Wij zijn meteen breed begonnen: van Australië tot Zuid-Amerika, Zuid-Afrika en zelfs Oost-Europese landen. Multi-country, omdat we ervan overtuigd waren dat er overal goede wijnmakers zijn. Kijk naar Armenië: de wijngeschiedenis daar is ouder dan die van Frankrijk, ook al blijft Frankrijk in veel hoofden nog altijd dé referentie. Perceptie veranderen kost tijd."

Vandaag voert Matthys Wines wijnen uit 37 verschillende landen — ongeveer de helft Europees, met een opvallend groot aandeel uit Oost-Europa. "Wat ons denk ik echt onderscheidt in België, is dat we zonder uitzondering rechtstreeks bij de domeinen importeren. Sommige concurrenten schakelen steeds meer over naar lokale distributeurs, dat is makkelijker. Wij hebben daar nooit voor gekozen." Rechtstreeks importeren betekent ook een betere prijs kunnen bieden: elke tussenschakel neemt immers een marge.

Daarnaast werkt het bedrijf uitsluitend met familiale wijndomeinen. "Dat is voor ons superbelangrijk. We werken bijvoorbeeld al langer samen met producenten in Californië en sinds kort ook in Washington State — stuk voor stuk vriendelijke mensen, family owned, die je niet mag herleiden tot de politieke situatie van hun land." Authenticiteit is daarbij minstens even bepalend als de familiale verankering: "We gaan altijd op zoek naar wijn die echt verbonden is met het verhaal van een land of een regio. Een Chardonnay uit Moldavië bijvoorbeeld, dat is niet wat dat land typeert — daar zouden we niet voor kiezen. In Armenië bezochten we ooit een domein van een Amerikaanse ondernemer die er Chardonnay en Muscat was gaan planten. Mooi verhaal op zich, maar het klopte voor ons niet: we zoeken net de wijnen die wél de link maken met hun herkomst."

Hoe is Matthys Wines sinds ons vorige interview geëvolueerd? Zijn er nieuwe projecten, landen of producenten die een belangrijke rol hebben gespeeld in deze ontwikkeling?

Het voorbije jaar bracht heel wat nieuwe namen in het portfolio. Meest opvallend: House of Arras uit Tasmanië, met een mousserende wijn, een chardonnay en een pinot noir van bijzonder hoog niveau — vanaf oktober beschikbaar. Daarnaast kwam er een nieuw domein uit Engeland bij, en dit jaar ook een Iraanse wijn gemaakt door een Armeense wijnmaker. Ook in Georgië werd een nieuw domein toegevoegd.

"We blijven constant op zoek naar nieuwe dingen, omdat we een clientèle hebben die nieuwsgierig is en die daarvoor net bij ons komt," vertelt Nick. "De domeinen die we zoeken, hebben altijd een link met gastronomie — we zijn nooit uit op gigantische volumes, wel op wijnen die passen bij horeca." Ook richting Canada wordt uitgekeken: deze herfst staat een bezoek aan Oost-Canada op de planning, na een eerste preselectie van domeinen. "Dat is eigenlijk exemplarisch voor hoe we werken: we blijven altijd verder zoeken."

Jullie importeren wijnen uit tal van wijnregio’s over de hele wereld. Wat spreekt jullie vandaag aan in een wijn of bij een producent om die in jullie assortiment op te nemen?

"We kijken vooral naar de eindklant," zegt Frank. "En daar zien we een aantal tendensen die al een tijdje bezig zijn. Wit zit sterk in de lift — niet alleen door de klimaatopwarming, maar ook omdat de gastronomie evolueert: meer vis, meer veggie, meer Aziatische en Mexicaanse keuken, en dat combineert minder goed met rode wijn. Daarnaast geloven we sterk in gastronomische rosé — niet de commerciële, 'flashy' rosé uit de Provence, maar rosé die echt bij tafel werkt."

Voor rode wijnen ligt de focus op sappige stijlen die zelfs licht gekoeld geserveerd kunnen worden, met goed geïntegreerde tannines. "Ik denk dat de Parker-stijl — hoge concentratie, hoge maceratie, hoog alcohol — stilaan voltooid verleden tijd is. Jonge mensen zitten daar niet op te wachten. Ook het idee van wijn bewaren is minder relevant geworden: mensen drinken hun wijn binnen het jaar of twee na aankoop, een echte kelder is eerder uitzondering dan regel." Een nieuw domein in ons gamma uit Ribera del Duero — Bodegas Félix Callejo — illustreert die filosofie: we selecteerden niet de duurste, wel de meest sappige stijl uit hun gamma. Volgens Nick maken winemakers die tijdens hun opleiding of vroege carrière veel gereisd hebben en verschillende stijlen hebben gezien, het interessantste werk. Wie nooit ergens anders is geweest, blijft vasthouden aan dezelfde visie."

De gewoonten en verwachtingen van wijnconsumenten veranderen. Welke veranderingen merken jullie momenteel bij jullie klanten, en in het bijzonder bij de nieuwe generatie wijnliefhebbers?

Frank ziet geen daling in interesse — integendeel. "Ik hoor steeds meer jonge mensen die zelfs oenologische lessen volgen. Mijn generatie deed dat niet op die leeftijd." Wel stelt hij vast dat de sector zelf de nieuwe generatie soms afschrikt met te veel jargon. Nick gaat verder en legt uit dat "woorden als 'terroir' worden vaak gebruikt om interessant te doen, terwijl de meeste mensen — en eerlijk gezegd wijzelf soms ook — niet precies kunnen uitleggen wat het betekent. Wijn is te lang te elitair geweest. Jonge mensen willen wel duidelijke uitleg, maar geen ingewikkelde uitleg."

Ook op de omzet heeft de huidige economische context een impact, meent hij, al blijft niemand het woord 'crisis' in de mond nemen. "Mensen zijn voorzichtiger, het volume daalt weliswaar, maar wat ze drinken wordt net beter. Ze gaan vaker naar goede restaurants." Tot slot heeft hij het ook over de negatieve beeldvorming rond alcohol in de media: "Wijn wordt te vaak op één hoop gegooid met sterke drank en bier, terwijl het een heel ander, gastronomisch verhaal is dat mensen verbindt. Dat verhaal moeten we opnieuw meer vertellen."

Na al die jaren in de wijnwereld: welke regio’s of wijnstijlen weten jullie vandaag nog steeds te enthousiasmeren? En vooral: wat blijft jullie passie voeden en jullie zin geven om steeds nieuwe wijnen te ontdekken?

"Wijn is een product dat verbindt," antwoordt Frank zonder aarzelen. "Het is een emotioneel product. Elke fles is een nieuwe ervaring, met een verhaal erachter. Wij verkopen eigenlijk happiness."

Nick sluit daarbij aan, maar legt zijn eigen accent: "Voor mij is het vooral nieuwsgierigheid. Als je de markt blijft volgen, op beurzen gaat kijken, zie je elk jaar nieuwe trends. Het leukste is altijd om iets te vinden dat we nog niet hebben. Wij discrimineren niet op regio — we zeggen nooit 'we doen alleen Italië, Frankrijk of Spanje.' Als er binnen tien jaar goede wijn uit Zimbabwe komt, proeven wij die met overtuiging." Die openheid staat volgens hem soms haaks op de modegevoeligheid in de sector. Nu is bijvoorbeeld Bourgogne the talk of the town, totdat er een volgende ‘modetrend’ op duikt. 

Tot slot, kunnen jullie ons meer vertellen over jullie herfstdegustatieweekends op 17–18 en 24–25 oktober?

"Onze herfstdegustatie loopt telkens zaterdag en zondag, de laatste twee weekends van oktober," licht Nick toe. "Het is een open degustatie: iedereen is welkom, zonder inschrijving of registratie." De opstelling volgt een opbouwende logica: witte wijnen eerst, van licht naar vol, gevolgd door rode wijnen, eveneens van lichter naar voller — alles overzichtelijk ingedeeld per stijl in een notitieboekje dat bezoekers ter plaatse krijgen. In totaal staan zo'n 80 tot 100 wijnen open, afkomstig uit een dertigtal verschillende landen. "Zowel trouwe klanten als nieuwe bezoekers vinden hun weg — en dat is elke keer weer leuk."