Autrice - Marlies Beckers

Reserva ou Gran Reserva ? Dans la région viticole espagnole de Ribera del Duero, ce n’est depuis longtemps plus ce qui compte. Si les vins traditionnels restent immensément populaires, la nouvelle génération de vignerons recherche avant tout davantage de fraîcheur. Résultat : la diversité des vins de la région est aujourd’hui impressionnante.

Quand on pense aux vins de Ribera del Duero, on les associe généralement à des vins riches, élevés sous bois. On le doit notamment à l’emblématique Vega Sicilia Único. Ce vin a contribué à faire connaître la région à l’international et a inspiré des générations de vignerons. Bien sûr, les domaines traditionnels continuent à produire de grands vins puissants et structurés pour les amateurs du genre, mais la nouvelle génération (ou l’ancienne génération, sous l’impulsion de ses enfants) se concentre de plus en plus sur des vins frais, fruités et faciles à boire.


Aujourd’hui, Ribera del Duero compte un impressionnant éventail de domaines de premier plan, du vin culte Pingus à des noms établis comme Emilio Moro, Matarromera et Dominio del Águila.


Si la région viticole est aussi dynamique, elle le doit notamment à son histoire relativement récente. Ce n’est qu’en 1982 que la D.O. Ribera del Duero a été créée par dix domaines viticoles. Depuis, leur nombre est passé à 317. Une évolution remarquable quand on sait que, malgré la jeunesse de cette appellation, des traces de production viticole sur le territoire remontent déjà à 2 500 ans.


Nous sommes allés à la rencontre de quelques pères fondateurs et de jeunes esprits indépendants afin de mieux comprendre ce qui se passe aujourd’hui le long des quelque 115 kilomètres de la rivière Duero.


Ribera del Duero se situe au centre de l’Espagne, à environ deux heures de route au nord de Madrid, plus précisément au cœur de la Castille-et-León. La région s’étend sur quatre provinces : Burgos, Valladolid, Soria et Ségovie. Si elle est capable de produire des vins aussi prestigieux, dans une fourchette de prix allant de 6 euros à 1 000 euros la bouteille, c’est grâce à plusieurs facteurs.

Le climat et l’altitude

Grâce à des étés courts et chauds, à des automnes et printemps humides, combinés à des journées chaudes et des nuits fraîches, la région produit des vins expressifs et équilibrés. L’altitude joue également un rôle important. Située entre 720 et plus de 1 000 mètres d’altitude, Ribera del Duero compte parmi les vignobles de qualité les plus élevés d’Europe.


Cette altitude entraîne d’importants écarts de température entre le jour et la nuit, ce qui permet de préserver une belle fraîcheur et des acidités marquées dans les vins.


Le seul véritable défi est le changement climatique. Maria Balbas, responsable des exportations du domaine éponyme et l’une des dix personnes à l’origine de l’appellation, explique :


« Avant, il faisait trente degrés ici pendant la journée et dix la nuit. Aujourd’hui, les températures peuvent parfois atteindre quarante degrés en journée. Ces dix degrés supplémentaires font une réelle différence pour les raisins. » 


« Avec la hausse des températures, le degré d’alcool des vins augmente lui aussi. Là encore, l’altitude peut être une alliée. « Nous vendangeons de plus en plus tôt afin de maîtriser la quantité de sucres dans les fruits », poursuit Balbas. « À La Malata, notre vignoble le plus élevé, à 940 mètres d’altitude, nous ne récoltons les raisins qu’un mois plus tard que dans notre parcelle la plus basse. Pour l’instant, nous réservons cette parcelle à notre vin issu d’un seul vignoble, Ritus, mais elle pourrait à l’avenir constituer une réponse pour apporter davantage de fraîcheur à l’ensemble de nos vins. »


Víctor Fernández, du domaine Lleiroso, le confirme : « Aujourd’hui, l’altitude est peut-être notre principal outil pour faire face aux conséquences du changement climatique. Ce n’est plus un luxe, mais une nécessité. L’altitude donne aux raisins le temps dont ils ont besoin pour conserver leur fraîcheur dans un climat qui se réchauffe. »

Des sols variés

La région s’étend le long de la rivière et remonte progressivement en altitude. Cette configuration s’accompagne de sols variés et complexes : calcaire, argile, sous-sols argilo-sableux, jusqu’aux sols caillouteux proches de la rivière.


Cette incroyable diversité géologique donne naissance à une large palette de tempranillos qui, selon le sol sur lequel ils poussent, peuvent offrir des profils gustatifs étonnamment différents.

Deux cépages

Ribera del Duero est principalement connue pour ses vins rouges, qui représentent pas moins de 98 % de la production. Le cépage dominant est le tempranillo, un cépage rouge à peau épaisse, intensément coloré et doté de tanins fermes qui donnent de la structure au vin.


« Tempranillo signifie cycle de croissance court », explique Jorge Monzón du domaine Dominio El Águila. « Grâce aux conditions climatiques favorables de la région, le cépage atteint sa maturité optimale en quelques mois seulement. C’est intéressant parce qu’il échappe ainsi aux gelées typiques du printemps et de l’automne et garantit une qualité constante. »


Depuis 2019, les vins blancs sont également autorisés dans la D.O. Ils ne représentent, comme les rosés, qu’une part très limitée du marché et sont élaborés à partir d’albillo mayor.


Ce cépage blanc est traditionnellement planté entre les pieds de tempranillo, selon la pratique dite de field blend. Quelques raisins blancs au milieu des raisins rouges permettent en effet d’équilibrer subtilement l’acidité et l’alcool pendant la vinification.

Dans les vignes

Le point commun à la plupart des vignobles de Ribera del Duero est leur grande fragmentation. La superficie moyenne d’une parcelle n’est que d’un demi-hectare environ, car historiquement de nombreuses familles exploitaient de petites parcelles.


Près d’un cinquième de l’ensemble des ceps ont plus de 35 ans, certains atteignant même presque un siècle. Ces vieilles vignes produisent de faibles rendements, mais donnent également des vins très raffinés et profonds.

Comme l’explique Michael Zaccagnini, du domaine Sei Solo : « Les vieilles vignes racontent beaucoup plus subtilement l’endroit où elles poussent. Notre rôle n’est pas de modifier cette histoire, mais de la rendre audible. »


Afin de garantir la qualité, les vendanges sont généralement effectuées à la main. Il est également frappant de constater que les vendanges commencent de plus en plus tôt en Ribera del Duero, en partie à cause du réchauffement climatique, mais aussi pour une autre raison, précise Michael Zaccagnini :


« Nous avons été parmi les premiers en Ribera del Duero à commencer volontairement les vendanges plus tôt. Non pas parce que nous voulions des raisins moins mûrs, mais parce que nous voulions préserver leur fraîcheur. »

La vinification

Le vin se fait dans la vigne, mais il trouve son aboutissement dans la cave. En Ribera del Duero, certains vignerons prennent d’ailleurs le mot « cave » au pied de la lettre. Dominio El Águila et Casa Lebai, entre autres, font vieillir leurs fûts de vin dans des grottes souterraines.


Grâce à une température fraîche et constante d’environ dix degrés, ainsi qu’à un taux d’humidité élevé, les vins peuvent y évoluer lentement et naturellement, ce qui favorise le développement d’arômes plus complexes.


Chez Casa Lebai, on va même encore plus loin : les raisins sont pressés de manière totalement artisanale, à l’aide d’une meule, sans électricité, voire avec les pieds.


« Ce n’est pas quelque chose que l’on goûte directement dans le vin », confie Rodrigo Calvo. « Mais avec mon frère, je veux préserver l’histoire viticole de notre village et maintenir vivantes les anciennes pratiques et traditions. C’est pourquoi nous faisons uniquement vieillir nos vins dans de grands foudres, afin de minimiser l’impact du bois. Pourquoi voudrais-je que mon vin ait un goût de vanille ? » plaisante-t-il.


Il ne produit qu’environ 8 000 bouteilles de cette manière. Elles sont vendues en un rien de temps et distribuées dans quelques pays seulement.


De grands domaines comme Matarromera expérimentent eux aussi différentes techniques d’élevage. Le domaine fait vieillir ses vins traditionnels dans des fûts de différentes tailles, de 225 à 600 litres, mais conserve également certains vins en cuves inox pour élaborer des cuvées au style plus moderne, aux tanins plus souples.


Le domaine Lleiroso s’adapte lui aussi. Son directeur technique, Víctor Fernández, explique :

« Nous extrayons plus délicatement. Nous voulons obtenir la couleur et les arômes des peaux, mais sans extraire de tanins durs ou végétaux. Nous utilisons également moins de bois et cherchons des techniques qui permettent de préserver la fraîcheur du vin sans perdre le caractère de Ribera del Duero. »

Les hommes et les femmes qui font le vin

Dans Ribera del Duero, la viticulture fait partie intégrante de la culture agricole. Les familles cultivaient elles-mêmes leurs raisins et produisaient leur propre vin. Leur manière de vinifier, rustique et sobre, s’est transmise de génération en génération.


Certaines familles ont ainsi pris soin de leurs vignobles pendant des générations et les ont constamment réinventés. C’est notamment le cas de Bodegas Emilio Moro, dont Javier Moro, président et représentant de la quatrième génération, partage la même passion du vin que son arrière-grand-père.


Celui-ci avait courageusement continué à cultiver la vigne alors que d’autres viticulteurs, pendant la guerre civile espagnole, s’étaient tournés vers des cultures moins luxueuses :


« Personne ne nous a jamais obligés à travailler ici. Nous sommes ici parce que nous partageons tous le même amour du vin. C’est, à mon avis, la plus grande force d’une entreprise familiale. Chacun a sa propre responsabilité. Certains font le vin, d’autres développent la marque ou ouvrent de nouveaux marchés. Ensemble, nous racontons la même histoire. »


Au fil des années, Bodegas Emilio Moro s’est toutefois adapté à l’évolution du marché : « Mon grand-père faisait les vins que sa génération voulait boire : puissants, avec beaucoup de bois et beaucoup de structure. Aujourd’hui, les consommateurs recherchent davantage d’élégance, de fraîcheur et de fruit. Notre rôle est d’évoluer avec eux sans perdre notre identité. »


Pendant longtemps, cependant, plusieurs vignerons se sont peu aventurés hors des sentiers battus. Certains jeunes producteurs ont commencé à changer la donne.


Mazon, par exemple, s’est rendu notamment à l’université de Bourgogne et au célèbre domaine Romanée-Conti afin d’approfondir ses connaissances viticoles. À son retour, il a appliqué des techniques modernes à des méthodes de production traditionnelles afin d’élaborer des vins de qualité.


Des domaines comme Dominio El Águila et Sei Solo ne souhaitent plus produire de vins lourds et fortement marqués par le bois, mais plutôt des vins souples, frais et faciles à boire.


Michael Zaccagnini conclut : « La tradition ne signifie pas qu’il faut toujours faire les choses de la même manière. Elle consiste plutôt à savoir pourquoi on fait les choses et à oser changer lorsque cela permet d’améliorer le vin. L’avenir de Ribera del Duero ne réside pas dans des vins toujours plus puissants, mais dans des vins plus précis. Nous voulons conserver la même intensité, mais avec davantage de fraîcheur, plus d’élégance et un plus grand respect du terroir. »

Encore quelques pépites de Ribera del Duero

• Torremilanos — notamment leur fantastique rosé
• F. Callejo
• Carmelo Rodero
• Tamaral
• Tinto Pesquera
• Tresmano
• Pedrosa
• Viña Sastre
• Figuero