Sauvignon Blanc : itinéraire bulgare d’un cépage français

Longtemps considéré comme un hôte discret des vignobles bulgares, le Sauvignon Blanc a su s’imposer, au fil du temps, comme l’un des cépages blancs étrangers les plus appréciés et les mieux adaptés au terroir local. Son histoire dans le pays mêle tradition viticole, expérimentation scientifique et passion pour l’excellence œnologique.

Des origines floues, une implantation claire

Si l’origine exacte du Sauvignon Blanc reste sujette à débat, la majorité des sources s’accordent à le rattacher à la France. Introduit en Bulgarie à une époque indéterminée, il fait l’objet de la première description ampélographique dans le pays entre 1909 et 1911. C’est toutefois en 1936, après plusieurs études menées par des experts, que sa plantation est officiellement recommandée.

À l’époque, le cépage apparaît dans les plans viticoles comme une variété à usage industriel, notamment dans la deuxième sous-région de la région viticole orientale. Les premières plantations, modestes, se font dans un cadre localisé, et le cépage est alors simplement désigné comme « Sauvignon ». Ce n’est qu’après l’an 2000 que l’appellation complète « Sauvignon Blanc » s’impose dans la littérature spécialisée bulgare.

Des décennies de recherche et d’expérimentation

Dès les années 1950, le cépage fait l’objet d’une attention soutenue. À l’Institut Supérieur d’Agriculture de Plovdiv, des études ampélographiques sont menées entre 1951 et 1958. Le Sauvignon y est cultivé selon la taille Guyot, et ses raisins vinifiés. Les résultats de ces recherches, largement diffusés dans les manuels spécialisés, posent les bases de la connaissance moderne du cépage en Bulgarie.

En 1960, on recense environ 494 hectares de Sauvignon Blanc dans le pays, soit 2,4 % des surfaces plantées en cépages blancs. Son essor reste encore modeste, mais les conditions évoluent rapidement. Face à la faible diversité de l’offre en vins blancs issus de cépages locaux et à la demande croissante, tant nationale qu’internationale, des cépages étrangers de qualité sont introduits à plus grande échelle dès 1968. Le Sauvignon figure en bonne place dans ce mouvement.

Un cépage qui sait s’adapter

L’adaptabilité du Sauvignon Blanc aux conditions climatiques bulgares est rapidement reconnue. Dans la région de Varna, sur la côte de la mer Noire, il montre une excellente aptitude à la vinification : il accumule jusqu’à 20,5 % de sucres tout en conservant une acidité élevée — un double avantage rare. Cette caractéristique en fait un candidat idéal pour des vins secs de qualité, mais aussi pour des demi-doux, liquoreux, et même pour des vins de base destinés à l’élaboration de mousseux naturels.

Le cépage donne des vins au bouquet raffiné, à la bouche harmonieuse, aux nuances de fruits à chair blanche, d’agrumes et de fleurs, et à l’acidité vibrante. En mousseux, les notes vert-paille et la fraîcheur en font des vins élégants et festifs.

Des terroirs identifiés, une implantation ciblée

Grâce à des efforts de micro-zonage, plusieurs régions bulgares ont été identifiées comme particulièrement favorables à la culture du Sauvignon Blanc. Près du village de Dragoevo, autour de Veliki Preslav, ou encore dans la région de Karlovo et autour du village de Beguntsi, les conditions climatiques et pédologiques permettent au cépage de s’exprimer pleinement. En 2007, l’utilisation de systèmes d’information géographique a même permis d’affiner encore davantage ces zones propices.

Un développement maîtrisé

En 2000, la surface plantée en Sauvignon Blanc atteint environ 1 000 hectares. Quinze ans plus tard, en 2015, on recense 321 exploitations viticoles dédiées au cépage, totalisant 942 hectares, dont une part significative de jeunes vignes, preuve de l’intérêt renouvelé des producteurs. En 2020, la surface passe à 1 040 hectares, confirmant une dynamique de croissance raisonnée mais constante.

L’Institut de viticulture et d’œnologie de Pleven, après de nombreuses recherches, recommande aujourd’hui la culture du Sauvignon Blanc dans presque toutes les régions viticoles du pays. Trois clones – les numéros 297, 242 et ISV F2 – ont été homologués pour une utilisation nationale par l’Agence exécutive bulgare pour l’essai des variétés.

Entre tradition et innovation

Le Sauvignon Blanc ne se contente pas d’être un cépage d’importation bien acclimaté. Il est aussi devenu un outil de sélection, utilisé dans des croisements avec des cépages bulgares qui ont donné naissance à de nouvelles variétés de vin blanc : la Perle de Thrace (croisement avec le Dimyat) et le Sungurlarski Misket (croisement avec le Misket rouge).

Aujourd’hui, le Sauvignon Blanc incarne parfaitement le lien entre héritage international et innovation bulgare. En quelques décennies, il est passé du statut d’expérimentation à celui de pilier du vignoble blanc national. Et si son nom évoque encore les paysages du Bordelais, c’est bel et bien dans les sols bulgares qu’il a trouvé une nouvelle terre d’élection.