Depuis 1993, Matthys Wines importe des vins du monde entier, toujours en direct auprès du producteur. Un an après notre précédent entretien, nous faisons le point avec Nick et Frank Matthys sur l'évolution de l'entreprise, les découvertes marquantes de l'année écoulée et les tendances qui façonnent aujourd'hui le monde du vin.

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Pour celles et ceux qui ne connaissent pas encore Matthys Wines : comment décririez-vous brièvement votre entreprise et ce qui vous distingue sur le marché belge du vin ?

À propos de Matthys Wines : de Bruges au Nouveau Monde, l'histoire de Matthys Wines

« C'est difficile de faire court », sourit Frank Matthys. « Nous avons démarré en 1993 et nous étions en réalité des pionniers sur tout ce qui se trouvait en dehors de la France. À l'époque, la France représentait environ 80 % du marché belge, complétée par quelques vins italiens et espagnols bon marché — pour le reste, il n'y avait pas grand-chose. Nous avons d'emblée misé sur la diversité : de l'Australie à l'Amérique du Sud, en passant par l'Afrique du Sud et même des pays d'Europe de l'Est. Multi-pays, parce que nous étions convaincus qu'il existe partout de bons vignerons capables de faire d'aussi bons vins. Prenez l'Arménie : l'histoire viticole y est plus ancienne qu'en France, même si la France reste, dans beaucoup d'esprits, LA référence. Changer les perceptions prend du temps. »

Aujourd'hui, Matthys Wines propose des vins issus de 37 pays différents — environ la moitié d'origine européenne, avec une part notablement importante venue d'Europe de l'Est. « Ce qui nous distingue vraiment en Belgique, je pense, c'est que nous importons systématiquement en direct auprès des domaines. Certains concurrents passent de plus en plus par des distributeurs locaux, c'est plus simple. Nous n'avons jamais fait ce choix. » Importer en direct permet aussi de proposer un meilleur prix : chaque intermédiaire prélève en effet une marge.

Par ailleurs, l'entreprise ne travaille qu'avec des domaines familiaux. « C'est essentiel pour nous. Nous collaborons par exemple depuis longtemps avec des producteurs en Californie, et depuis peu aussi dans l'État de Washington — des gens sympathiques, family owned, qu'il ne faut pas réduire à la situation politique de leur pays. » L'authenticité pèse au moins autant que cet ancrage familial : « Nous recherchons toujours des vins réellement liés à l'histoire d'un pays ou d'une région. Un chardonnay produit en Moldavie, par exemple, ce n'est pas ce qui caractérise ce pays — ce n'est pas un choix que nous ferions. En Arménie, nous avons visité un jour un domaine appartenant à un entrepreneur américain venu y planter du chardonnay et du muscat. Une belle histoire en soi, mais qui ne collait pas avec notre démarche : nous cherchons justement les vins qui font vraiment le lien avec leur origine. »

Comment Matthys Wines a-t-elle évolué depuis notre précédent entretien ? De nouveaux projets, pays ou producteurs ont-ils joué un rôle important dans cette évolution ?

L'année écoulée a vu arriver pas mal de nouveaux noms dans le portefeuille. Le plus marquant : House of Arras, en Tasmanie, avec un vin effervescent, un chardonnay et un pinot noir d'un niveau particulièrement élevé — disponibles à partir d'octobre. Un nouveau domaine anglais a également rejoint la sélection, ainsi que, cette année, un vin iranien élaboré par un vigneron arménien. Un nouveau domaine a par ailleurs été ajouté en Géorgie.

« Nous sommes constamment à la recherche de nouveautés, parce que nous avons une clientèle curieuse, qui vient justement chez nous pour ça », explique Nick. « Les domaines que nous recherchons ont toujours un lien avec la gastronomie — nous ne visons jamais des volumes gigantesques, mais des vins qui trouvent leur place dans l'horeca. » Le Canada est également dans le viseur : un voyage dans l'Est du pays est prévu cet automne, après une première présélection de domaines. « C'est en fait assez représentatif de notre façon de travailler : nous continuons toujours à chercher plus loin. »

Vous importez des vins issus de très nombreuses régions viticoles à travers le monde. Qu'est-ce qui vous séduit aujourd'hui, chez un vin ou un producteur, au point de l'intégrer à votre assortiment ?

« Nous regardons surtout le consommateur final », explique Frank. « Et nous y observons plusieurs tendances déjà bien installées. Le blanc est clairement en plein essor — pas seulement à cause du réchauffement climatique, mais aussi parce que la gastronomie évolue : plus de poisson, plus de végétarien, plus de cuisine asiatique et mexicaine, qui se marient moins bien avec le vin rouge. Nous croyons aussi beaucoup au rosé gastronomique — pas le rosé commercial et flashy de Provence, mais un rosé qui fonctionne vraiment à table. »

Pour les vins rouges, l'accent est mis sur des styles gourmands et juteux, qui peuvent même être servis légèrement rafraîchis, avec des tanins bien intégrés. « Je pense que le style 'Parker' — forte concentration, macération poussée, taux d'alcool élevé — appartient peu à peu au passé. Les jeunes n'attendent plus ça. L'idée de garder le vin en cave est elle aussi devenue moins pertinente : les gens boivent leur vin dans l'année ou les deux ans qui suivent l'achat, une véritable cave est plutôt l'exception que la règle. » Un nouveau domaine de notre gamme, en Ribera del Duero — Bodegas Félix Callejo — illustre bien cette philosophie : nous n'avons pas sélectionné leur cuvée la plus chère, mais le style le plus juteux de leur gamme. Selon Nick, ce sont les vignerons qui ont beaucoup voyagé pendant leur formation ou en début de carrière, et qui ont ainsi découvert différents styles, qui produisent le travail le plus intéressant. Ceux qui ne sont jamais allés voir ailleurs restent accrochés à leur seule vision.

Les habitudes et les attentes des consommateurs de vin évoluent. Quels changements observez-vous actuellement chez vos clients, et en particulier chez la nouvelle génération d'amateurs de vin ?

Frank ne constate aucun recul de l'intérêt — au contraire. « J'entends de plus en plus de jeunes qui suivent même des cours d'œnologie. Ma génération ne faisait pas ça à cet âge-là. » Il observe toutefois que le secteur lui-même effraie parfois la nouvelle génération à force de jargon. Nick va plus loin et explique que « des mots comme 'terroir' sont souvent utilisés pour se donner un air intéressant, alors que la plupart des gens — et honnêtement, nous-mêmes parfois aussi — ne savent pas exactement l'expliquer. Le vin a trop longtemps été trop élitiste. Les jeunes veulent des explications claires, mais pas des explications compliquées. »

Le contexte économique actuel a également un impact sur le chiffre d'affaires, estime-t-il, même si personne n'ose vraiment prononcer le mot « crise ». « Les gens sont plus prudents, le volume baisse effectivement, mais ce qu'ils boivent est de meilleure qualité. Ils vont plus souvent dans de bons restaurants. » Il évoque enfin l'image négative de l'alcool véhiculée par les médias : « Le vin est trop souvent mis dans le même panier que les spiritueux et la bière, alors que c'est une tout autre histoire, gastronomique, qui rassemble les gens. C'est cette histoire-là qu'il faut recommencer à raconter davantage. »

Après toutes ces années dans le monde du vin : quelles régions ou quels styles de vin parviennent encore aujourd'hui à vous enthousiasmer ? Et surtout : qu'est-ce qui continue de nourrir votre passion et votre envie de découvrir sans cesse de nouveaux vins ?

« Le vin est un produit qui rassemble », répond Frank sans hésiter. « C'est un produit émotionnel. Chaque bouteille est une nouvelle expérience, avec une histoire derrière elle. Au fond, nous vendons du bonheur. »

Nick partage ce point de vue, tout en y mettant son propre accent : « Pour moi, c'est surtout la curiosité. Quand on continue à suivre le marché, à aller voir les salons, on découvre chaque année de nouvelles tendances. Le plus amusant, c'est toujours de trouver quelque chose que nous n'avons pas encore. Nous ne faisons aucune discrimination par région — nous ne disons jamais 'nous ne faisons que l'Italie, la France ou l'Espagne'. Si dans dix ans il y a du bon vin qui vient du Zimbabwe, nous le dégusterons avec conviction. » Cette ouverture d'esprit va, selon lui, parfois à l'encontre de la sensibilité du secteur aux effets de mode. En ce moment, par exemple, c'est la Bourgogne qui fait la une, jusqu'à ce qu'une prochaine « tendance » fasse son apparition.

Pour terminer, pouvez-vous nous en dire plus sur vos week-ends de dégustation d'automne, les 17-18 et 24-25 octobre ?

« Notre dégustation d'automne se déroule le samedi et le dimanche, lors des deux derniers week-ends d'octobre », précise Nick. « C'est une dégustation ouverte : tout le monde est le bienvenu, sans inscription ni réservation. » L'organisation suit une logique progressive : d'abord les vins blancs, du plus léger au plus corsé, suivis des vins rouges, eux aussi du plus léger au plus puissant — le tout classé clairement par style dans un carnet remis aux visiteurs sur place. Au total, ce sont environ 80 à 100 vins ouverts, en provenance d'une trentaine de pays différents. « Aussi bien les clients fidèles que les nouveaux visiteurs y trouvent leur compte — et c'est toujours un plaisir. »