Voor velen zal Jan Van Heesvelde (28), Hoofdsommelier in The Ledbury*** Londen, nog een onbekende zijn maar Jan timmerde de afgelopen jaren in stilte aan zijn carrière als sommelier. Afkomstig uit Melle startte bij Ter Groene Poorte zoals velen aan het fornuis, om tijdens zijn studies de switch te maken naar de sommellerie. Sterren zijn belangrijk, maar hij kijkt nu uit naar de awards die worden uitgereikt door de Star Wine List.

Van Hide naar l’Enclume en zo verder naar The Ledbury

Hoewel Jan zijn stage liep bij The Ritz (Londen) was het niet voorbestemd dat hij sowieso naar het Verenigd Koninkrijk zou gaan werken. Na zijn stage stond hij open voor opportuniteiten ‘anywhere but Belgium’ zoals hij het beschrijft. Hij bekeek jobs in o.a. L.A. en Schotland maar kwam uiteindelijk dan toch terecht bij Hide in Londen, een high-end restaurant met een impressionante wijnlijst gelinkt aan de nabijgelegen winkel Hedonism Wines. Na een tussenstop bij l’Enclume*** in het Noorden van het VK kan je hem nu vinden bij The Ledbury in Londen dat enkele weken geleden stevig mocht vieren: het ging van twee naar drie Michelinsterren.

Star Wine List

Sinds enkele jaren hebben we ook in België de Star Wine List (https://starwinelist.com/), maar in het VK leeft deze selectie van de 'beste wijnkaarten' al heel lang. Ook in Singapore bijvoorbeeld wordt bijzonder veel belang gehecht aan dergelijke selecties. Dit is volgens Jan vooral te linken aan landen waar het clientèle bereid is meer te spenderen voor wijn op restaurant. Een onderscheiding op deze lijst kan de keuze van belangrijke klanten en influencers bepalen.

Op 4 maart worden de winnaars van Star Wine List UK bekendgemaakt, en The Ledbury laat dit jaar maar liefst 4 nominaties achter zijn naam noteren. Jan vindt deze award belangrijk omdat het een bevestiging is van de waarde van een sommelier - ook in de ogen van andere sommeliers, vermits de onderscheidingen worden uitgereikt door... topsommeliers.

Londense wine scene  

Voor 'wijnbeleving' moet je echt wel in Londen zijn volgens Jan. Hij vertelt dat er in Verenigd Koninkrijk altijd al een connectie met Portugal en Bordeaux was, waardoor die wijnen gemakkelijker hun weg vonden naar daar. Daarnaast speelde Steven Spurrier (de Britse wijnexpert en columnist die we kennen van The Judgement of Paris, nvdr) een grote rol in de internationalisering van wijnen in het VK en daarbuiten. "Noem gerust een wijn, en je vindt die Londen."

'Als we de Belgische consument vergelijken met een Londense consument,' vertelt Jan, 'Dan zie je dat er in Londen een andere cultuur heerst. Het is uiteraard een wereldstad met veel toeristen, maar mensen geven er gemakkelijker geld uit. Wij als Vlaming hebben nog steeds het idee dat alles draait rond de baksteen in maag en een goed gevulde spaarrekening, terwijl in Londen mensen meer leven in het nu. Dat doet de economie harder draaien.'

Een goede sommelier is ook een beetje chef

‘Iemand zei me ooit dat je een beetje chef moet zijn om een goede sommelier te zijn’ zegt Jan nog. 'Als sommelier moet je ook de producten begrijpen en hoe die op elkaar reageren. Als je de Belgische en Britse keuken moet vergelijken dan zie je dat Belgische chefs meer aandacht besteden aan sauzen. Daarnaast merk ik dat teams in het Verenigd Koninkrijk groter zijn. Dat heeft te maken met de lagere loonkost. Mocht dat in België beter aangepakt worden, dan zouden restaurants ook sneller naar een ster kunnen toewerken.'