Na meer dan driekwart van zijn leven in de wijngaarden van Bordeaux te hebben gewerkt, voelt Stéphane Defraine zich meer Bordelees dan Belg. Maar als je de website van zijn Château de Fontenille bekijkt, grotendeels geïnspireerd door strips en werk van René Magritte, kan hij niet ontkennen dat hij toch ook Belg gebleven is, zoals zijn paspoort bevestigt.

Zijn jeugd bracht hij door in Beersel, randgemeente van de hoofdstad en het Pajottenland omringd door aardappelvelden. Op 19-jarige leeftijd, nadat hij de brui gaf aan zijn studies Economie (ULB), ontmoette hij bij zijn ouders thuis een jonge wijnboer uit Saint-Emilion die wijn verkocht aan zijn vader die toen de wijn zocht voor de “Fina Club”. Ja, in die tijd verkocht de Belgische oliemaatschappij ook wijn. Op passage in Bordeaux werd hij verleid door de streek, de natuur, het klimaat, het gezellige buitenleven en het beroep van wijnmaker.

Hij beslist een tweejarige beroepsopleiding wijnbouw en oenologie te volgen. Met zijn diploma in de hand kon hij meteen aan de slag als bedrijfsleider bij Château Montfort in Vouvray (Loire). Maar hij miste de Bordeauxstreek en in januari 1982 ging hij een nieuwe uitdaging aan als manager van Château Bauduc in Entre-deux-Mers.

Tegelijk richtte hij zijn eigen wijnadvies- managementbedrijf op voor buitenlandse investeerders. Uiteindelijk realiseerde hij op 33-jarige leeftijd zijn droom en kocht met Belgische partners Château Fontenille in La Sauve, een domein van 16 hectare in het hart van de Entre-deux-Mers. Hoewel hij werd gezien als een buitenstaander die niet aarzelde om af te wijken van de conventionele en nogal conservatieve methoden van de Bordeaux-wijnbouw, integreerde hij snel in de regio waar hij nog steeds enorm wordt gewaardeerd door de collega’s.

Dankzij zijn contacten kon hij geleidelijk percelen en landgoederen van zijn buren overkopen, waardoor de oppervlakte van zijn kasteel vandaag liefst 63 hectare groot is. Stéphane geeft toe dat hij het voordeel had dat hij niet gebukt ging onder het verleden. Zonder wijnbouwkundige achtergrond, zonder gewoonten en zonder traditie heeft hij altijd de vrijheid gehad om andere, elegantere wijnen te maken die beter aansluiten bij de smaak van nieuwe consumenten.

Je mag niet vergeten dat de wijnboeren in Bordeaux destijds wijn maakten die ze moeiteloos konden verkopen. Er was geen reden om aan de traditionele manier van werken te twijfelen. Anderzijds herhaalt Stéphane Defraine graag dat het altijd zijn visie is geweest om de consument centraal te stellen. De afgelopen drie jaar heeft zijn dochter Macha hem vergezeld in de kuiperij en in de wijngaard om samen met haar vader nieuwe wijnen te creëren. De omschakeling naar bio-wijnbouw was niet gemakkelijk. De switch vond plaats in drie fasen van 20 hectare, en uiteindelijk zal dit jaar het hele landgoed biologisch gecertificeerd zijn.

Deze conversie, met weliswaar aanzienlijke financiële gevolgen, was geen optie maar een vanzelfsprekendheid en heeft als concreet gevolg gehad dat een nieuwe generatie werknemers is aangetrokken die in een gezonde omgeving wil werken. Als bewijs van zijn inzet en integratie was Stéphane Defraine van 2004 tot 2014 voorzitter van het wijnsyndicaat van Entre-deux-Mers. De instelling heeft trouwens haar statuten moeten wijzigen om mogelijk te maken dat een niet-Fransman deze functie kon opeisen.

Op de proeftafel :

1/ Contre-pied, Pet. Nat
Sulfietloos, endogene gist. Neus met hint van amandelen, een toets van broodgist en zuiders steenfruit zoals abrikoos en mango. Genereuze, frisse, vlezige mong met nadruk op fruit.
Prijs: €15,66

2/ Bordeaux ‘rouge tendre’ 2021
Explosie van rood fruit (framboos en aardbei) bien épicés ( poivre), une bouche ronde et  gouleyante, un vin de pur plaisir à un prix raisonnable.
Prijs : €8,24

3/ Château Fontenille, Entre deux Mers 2021:
Assemblage van 50% Sauvignon blanc, 20% Sauvignon gris, 10% Sémillon en 4% Muscadelle. Neus met hints van vlierbes, varens, limoenzeste en een vleugje muskaat. Mineraal op de tong met een mooie spankracht en een frisse finale.
Prijs : €10,55

4/ ‘Je suis gris,’ La Coucoute de Fontenille, Entre-deux-Mers.
Op basis van Sauvignon gris waarvan er slechts een 10-tal hectare aangeplant zijn in  Frankrijk. Mooie, florale neus gevolgd door tgelijk veel rondeur en levendigheid op de tong.

5/ Château De Fontenille, 2019, Bordeaux rouge :
Toetsen van kreupelhout, braam en zwarte peper. Fruitige aanzet met retour van rood fruit en sappige tannine. Lange finale. Toegankelijke en soepele bordeaux-nieuwe-stijl.
Prijs : €10,40

Distributie: Wijnen De Clerck (Kortrijk), Brunin-Guillier,  La cave des Sommeliers, Vitis Vin.