Belofte maakt schuld: Stéphane had zichzelf gezworen dat het ooit moest lukken met die Beste Sommelier van België en wij dat we hem zouden interviewen. Et voilà.

Dat kostte ons trouwens geen grote moeite. De nieuwbakken Beste Sommelier van België is al goed hersteld van de viering en neemt flux de telefoon op zodra we bellen. En ja hoor we mogen meteen ook enkele vragen afvuren.

Vino: Wat was er anders dan in de vorige drie finales – geen twee dus zoals we maandag schreven?

Dardenne: “De voorbereiding was intenser. Laat ons zeggen dat ik deze keer weinig aan het toeval heb overgelaten. Ik heb me laten coachen, onder meer door de jongste Belgische Master of Wine… Ik heb ook expliciet getraind op het naleven van de tijdslimiet van 4 minuten.”

Vino: Had je jezelf vooraf iets beloofd in geval van winst? Iets zoals ‘als ik win boek ik direct een vlucht naar New York’?

Dardenne: “Nee, ik had mezelf sowieso al een reis cadeau gedaan naar Madeira, winst of verlies. Wat er allicht wel verandert is de keuze van het restaurant bij de tussenstop in Lissabon. Ik vermoed dat we een ietwat beter adresje gaan boeken dan voorzien…”

Vino: Wat je in Madeira niet zal kunnen doen is een lekker heet stoombad nemen. Dat was in Tbilisi (Georgië) een van je top-ervaringen toch? Een uurtje genieten in de oude baden van de stad. Ben je nu een verwoed stadsbader geworden?

Dardenne: (Lacht) “Hoe dan ook zal het ik de toekomst nog een paar keer doen want ik heb bij de uitreiking een soort pass gewonnen voor de Thermen van Spa.”

Vino: Voor velen is de bekroning tot Beste Sommelier van België de start van iets nieuws. Is dat ook zo voor jou?”

Dardenne: “Nee, want ik beschouw mijn werk bij l’Air du Temps niet als voltooid. Het kost een sommelier een jaar of vijf om de wijnkaart te kneden naar zijn hand. Daar ben ik dus nog mee bezig. Ik hou in mijn achterhoofd dat ik in de toekomst jongeren warm wil maken om zich te verdiepen in de wondere wereld van de wijn. Waar of hoe weet ik nog niet. Maar ik vind dat erg belangrijk.”

Vino: Verrast dat er deze keer geen Vlaming wint?
Dardenne: “Ja en nee. Ik vind het wel een statement dat voor het eerst in 15 jaar iemand uit het zuiden van het land wint. Het feit dat het zo lang niet lukte voor Waalse deelnemers heeft niets met de kwaliteit van het onderwijs te maken – de scholen in het zuiden zijn zeer goed met erg toegewijde docenten – maar gewoon met geloof in eigen kunnen. Ik hoop natuurlijk dat er wat meer evenwicht komt in de toekomstige finales maar voor de rest maakt het in feite niet uit: wijn is een universele taal!”